Het is één van de vaakst gehoorde misverstanden dat iedereen die op reis gaat naar de Verenigde Staten van Amerika, over een visum moet beschikken. Dat is nochtans wat velen beweren, gelijktijdig verwijzende naar de strenge regels die het levenslicht zagen na de aanslagen van 11 september. Toch is dat helemaal niet waar en zal een zogenoemde ESTA meestal volstaan. Ben ook jij van plan om een rondreis te maken doorheen de Verenigde Staten van Amerika? Dan leg ik in dit blogbericht een en ander voor jou uit.
Reizen van maximaal 90 dagen
Bij korte vakanties, familiebezoeken of zakenreizen van maximaal 90 aaneensluitende dagen, volstaat een ESTA. In deze periode van negentig dagen zijn ook tussentijdse of aansluitende bezoeken aan de Caraïbische eilanden, Mexico en/of Canada begrepen. Indien je de Verenigde Staten over het land zou inreizen of indien je over een Amerikaans paspoort of visum beschikt, heb je echter geen ESTA nodig. Wil je daarentegen naar Alaska, Puerto Rico, Hawaii, de Amerikaanse Maagdeneilanden, Guam of de Noordelijke Marianen reizen? Dan moet je wel gewoon een ESTA aanvragen.
Wat is een ESTA?
In tegenstelling tot wat men soms al eens denkt is een ESTA geen echt document, maar een digitale reistoestemming. Het is dan ook de afkorting van het Engelstalige Electronic Systeem for Travel Authorization. Je krijgt met andere woorden de toelating om naar de Verenigde Staten te reizen. Die toelating wordt overigens niet zomaar toegekend, want het is een screeningmaatregel waarmee de U.S. Customs & Border Protection ongewenste personen tracht te weren. Omdat elk individu apart wordt gescreend, moeten ook minderjarigen over een ESTA beschikken.
Het zijn de transportmaatschappijen, zoals vliegtuigmaatschappijen en rederijen, die bij het inchecken moeten nagaan of je wel over een geldige ESTA beschikt en die je eventueel de toegang moeten weigeren. Vergeet tot slot niet dat je bij aankomst in Amerika jouw terugticket moet kunnen overhandigen, want anders word je alsnog afgewezen.
Bovenstaande video legt uit wat een ESTA is en hoe je de ESTA kan aanvragen.
Geldigheidsduur van de ESTA
Een ESTA blijft steeds twee jaar geldig. Met een ESTA mogen een onbeperkt aantal reizen naar de Verenigde Staten worden gemaakt, die aldus niet langer mogen duren dan negentig dagen. De maximale geldigheidsduur is wel verbonden aan het paspoort: indien het paspoort verloopt, vervalt ook de ESTA. Dit omdat de ESTA steeds aan het paspoortnummer wordt gekoppeld.
Overstap of doorvlucht in Amerika
Bij zowel een doorvlucht als een overstap in de Verenigde Staten van Amerika moet je een ESTA voor overstappen aanvragen, tenzij je nog over een geldige ESTA of over een visum beschikt. Indien je over zo’n ESTA beschikt mag je in de tussentijd het vliegveld verlaten, mits de restricties die eraan verbonden zijn. Je moet wel je ticket voor de volgende reis kunnen overhandigen, anders word je bij de aankomst in Amerika alsnog geweerd.
Soms volstaat een ESTA niet
Dit is bijvoorbeeld het geval indien je langer dan negentig aaneensluitende dagen in Amerika wenst te verblijven. Dan moet je over een visum beschikken.
Ook wanneer je bij een Amerikaanse organisatie in dienst wilt treden, journalistieke activiteiten wilt uitoefenen, een opleiding wilt volgen of in Amerikaanse bedrijven wilt investeren, is een ESTA niet geldig. Wel mag je met een ESTA werkzaamheden uitvoeren in de Verenigde Staten indien de werkgever in een ander land gevestigd is.
Reisverbod bij banden met bepaalde landen
Tot slot moet er ook rekening worden gehouden met het zogenoemde reisverbod voor landen die op de zwarte lijst staan. Voor deze landen geldt immers een reisverbod. Wie de nationaliteit van een van deze landen heeft (gehad) of na 10 maart 2011 in één van deze landen is geweest, kan niet zomaar naar de Verenigde Staten van Amerika reizen. Zij kunnen dan wel via een visum een vrijstelling aanvragen, maar een ESTA behoort niet tot de mogelijkheden. Het gaat om de landen Somalië, Libië, Jemen, Soedan, Syrië, Irak en Iran. Voor het aanvragen van een visum zal je je in dit geval tot het consulaat moeten wenden.
Mogelijks zal men een uitgebreide toelichting vragen omtrent jouw reisverleden naar één van deze landen. Neem dus preventief al een aantal stavingstukken mee die kunnen aantonen dat jouw reis geen verdachte doeleinden had.
Homeland Security kan toegang altijd weigeren
Zelfs wanneer je over een geldige ESTA of over een geldige visum voor Amerika beschikt, kan de Homeland Security jou alsnog de toegang weigeren. Uiteraard doen ze dit alleen maar indien ze vermoeden dat je een bedreiging zou vormen voor de veiligheid of voor de openbare orde. Hiervoor kunnen verschillende feiten aan de basis liggen.
Zo kunnen nieuwe criminele feiten in jouw nadeel spelen, kan je zelf laakbare verklaringen afleggen of kan jouw gedrag op het vliegtuig nu eenmaal de openbare orde aantasten. Dat is overigens meteen ook de reden waarom je het ESTA-formulier maar beter “naar waarheid” invult: betrapt men je op valse verklaringen, dan resulteert dat bijna altijd in een weigering.
Dat laatste plaats ik uiteraard niet zomaar tussen aanhalingstekens. Je moet jezelf immers niet de das omdoen. Neem bijvoorbeeld de vraag “Heb je ooit eens een wet overtreden met betrekking tot het bezit, het gebruik of het verspreiden van illegale drugs?” Wanneer je in een Nederlandse coffeeshop eens blowde (waar een gedoogbeleid heerst en er alsnog sprake is van een wettelijk verbod), hoef je deze vraag echt niet met een “ja” te beantwoorden. Daarentegen antwoord je uiteraard wel “ja” (met de bijhorende afwijzing tot gevolg), indien je ook effectief tegen een veroordeling bent aangelopen. Of je vraagt dan meteen een visum voor Amerika aan. Dat is net zo logisch.
